Edward Jenner y la vacunación:  Lady Mary llegó primero*

Para muchos resulta familiar la historia de la audacia de Edward Jenner para  desafiar a James Phipps con pus obtenido de una lesión de viruela, y de cómo éste sobrevivió. Ahora, según una nueva biografía de Lady Mary Wortley Montagu, escrita por Isobel Grundy, parece ser que la audacia atribuida a las experiencias de Jenner es más bien inmerecida.
 La biografía de esta poetisa y pionera médica cuenta cómo Lady Mary generó una amplia aceptación de la variolización, como método de aproximación a la prevención de la viruela en la Inglaterra del siglo XVIII. La práctica de la variolización implicaba colocar una pequeña cantidad del exudado de una lesión de viruela en una incisión sobre la superficie de la piel. La incisión se cerraba para evitar la transmisión y la persona era aislada del resto hasta que el leve ataque de viruela que le provocaba remitía. Lady Mary, quien sobrevivió a la viruela en 1715, conoció esta práctica en Turquía, donde su marido era embajador, y sus dos hijos  fueron tratados de esta manera.
 Al regresar de Turquía en 1721, Lady Mary comenzó a divulgar este método. Contaba a su favor el hecho que pertenecía a un linaje aristocrático (descendía de las dos familias más fuertes de la sociedad inglesa), y que podía escribir muy bien sus experiencias y esperar ser escuchada. Su fama como poetisa ya estaba bien establecida y en el momento en que volvió de Turquía era considerada el mayor intelecto femenino de su época. Sin embargo, en tiempos en los que se esperaba que las mujeres en general, y las damas de la alta sociedad en particular, cumplieran funciones completamente decorativas, ella sometió a una gran presión a la sociedad debido a su descaro al ser más instruida que la mayoría de los hombres. Como consecuencia se volvió blanco de prejuicios misóginos y fue ridiculizada como una aberración. Al mismo tiempo, una ampliamente publicitada enemistad con el escritor Alexander Pope (1688-1744) dañó su reputación literaria. Como insulto final, aquellas publicaciones que se inclinaban a aceptar la práctica que ella propugnaba, le daban todo el crédito a su marido.  Independientemente de los efectos que esto tenía sobre Lady Mary, como resultado de sus actividades la variolización se volvió una práctica común entre la aristocracia.
 La práctica se volvió motivo de un feroz debate a lo largo del siglo 18. El Reverendo Edmund Massey, quien previamente había predicado acerca de los “beneficios” de la peste como  manifestación del juicio divino, atacó la variolización por evadir el castigo de Dios. Incluso numerosas muertes sobrevinieron como resultado de médicos que intentaban “mejorar” el modelo turco inoculando más y más virus en heridas más y más grandes, combinando en algunos casos el tratamiento con otras prácticas como las sangrías. Se construyó una profusa literatura controversial alrededor de críticas y contracríticas, aunque en general la opinión reconocía la inmunidad que adquirían aquellos que sobrevivían a la variolización. 
Es prácticamente inconcebible que Edward Jenner no hubiera sido educado en estos temas durante sus años de estudiante de medicina. La inoculación de James Phipps con vaccinia seguida de la inoculación con viruela, no parece ser una pirueta científica en la oscuridad. El conocimiento previo del trabajo de Mary Montagu restaría magnitud al paso dado por Jenner y lo justifica científicamente. Jenner habría sabido con certeza el pequeño riesgo al que estaba exponiendo su paciente, y que si su experimento hubiera fallado la manifestación de la enfermedad no hubiese sido la típica viruela, sino una fiebre leve y una erupción asociadas con una variolización exitosa.
 Finalmente, Lady Mary no pudo sobrellevar la presión originada por su “intolerable” notoriedad. Dejó el país en 1739, enamorada de un joven al que doblaba en edad, y durante 20 años vivió por diferentes períodos en Venecia, sur de Francia y el valle del Po. Aunque nunca pretendió publicar sus poemas, muchos de sus trabajos figuran en antologías de poesía contemporánea (sin su autorización). Volvió a Inglaterra en 1762, luego de la muerte de su marido.
 Es discutible cuál de sus dos legados fue más importante, poesía o medicina, pero haciendo una revisión de su vida es claro que esta inusual e influyente mujer tuvo un impacto mayor sobre su mundo.

Lady Mary Wortley Montagu con su hijo y lacayos (1717).  Artista: atribuido a Juan Bautista Vanmour (1671-1737)

Este informe se elaboró con información obtenida en:

Organización Panamericana de la Salud
Organización Mundial de la Salud
www.biohaven.com
klab.agsci.colostate.edu
www.ctv.es/USERS/fpardo/